Giuseppe Viale, “Rotary. A Road through the ‘American Century'”, Serel International-Stefano Termanini Editore (ISBN 9788889401-842)

Description

Giuseppe Viale’s Rotary. A road through the ‘American century’ (Preface by Umberto Laffi) presents an in-depth and critical historical analysis of the evolution of Rotary International, from its origins focused on mutual business support and civic engagement to its transformation into one of the world’s leading global humanitarian organizations. Drawing on meticulous archival research (particularly from Chicago, Evanston, and Zurich, with access to unpublished documents and private correspondence of its pioneers) and a careful examination of official Rotary publications spanning over a century, Viale reconstructs the internal dynamics, key figures (Paul Harris, Chesley R. Perry, Arch C. Klumph), controversies, and pivotal shifts that have shaped the association’s history.

The book challenges hagiographic or simplified narratives, highlighting that “service” was not a primary objective at its inception and how the emphasis has shifted over time. The author delineates two main eras: the “Perry era,” characterized by a powerful, elitist Rotary actively engaged in international economic and political affairs, a true actor in the “American Century”; and the subsequent “Klumph era,” marked by the rise of The Rotary Foundation and a progressive focus on humanitarian action (PolioPlus above all), with a parallel disengagement from direct political and economic arenas.

Viale analyzes the impact of crucial historical events—world wars, the Great Depression, the rise of totalitarianism, the Cold War—on Rotary’s identity and policies. He explores the tensions between its original business-oriented vocation and the drive towards philanthropy, questioning whether Rotary’s current configuration represents a coherent evolution or a “pseudomorphosis” (borrowing from Spengler) that has distorted its distinctive identity, making it difficult to distinguish from other charitable organizations.

 

Structure and Content:
The volume is structured to chronologically and thematically follow the salient phases of Rotary’s history:

• Origins:Debunking founding myths, the true role of early members, the social context of Chicago, the initial centrality of business.
• Expansion (“Goodbye Chrysalis,” “The Irresistible Empire”):Extension within the United States and then internationally, Perry’s role, the theorization of “business as a science,” the Code of Ethics, early peace efforts.
• Crises and Challenges (“Stormy Clouds”):The impact of the Great Depression, attitudes towards totalitarianism, disarmament, World War II.
• Transformation (“Dreams and Awakening”):Post-World War II evolution, the Cold War confrontation, the growing importance of the Foundation.
• Cross-cutting Themes (“Opportunities, Challenges, Trends”):The admission of women, the challenge of overpopulation, membership dynamics.
• Reflections (“Mirrors of the Times”):An analysis of The Rotary Foundation, the official magazine, and Rotary historiography.
  The book concludes with “Acta est Fabula,” a poignant reflection on the possible loss of original identity.

About the Author:
Giuseppe Viale, MD, is Professor Emeritus of Neurosurgery, with an impressive international academic and research career. He is a long-standing Rotarian with an important cursus honorum within the association (Past Club President, Past District Governor, Delegate to the Council on Legislation, Director of Rotary International). He is the founder and editor of the “Collana Storica Rotariana” (Rotarian Historical Series) and the author of several publications on Rotary’s history, characterized by a rigorous and documented approach.

Volume Consistency:
The book, based on the analysis of an extensive body of documents (over 240 pages), is a comprehensive, detailed, and richly annotated work, covering over a century of Rotary history.

Importance in International Rotary Bibliography:
This work stands as a fundamental and, in some respects, unique contribution to the historiography of Rotary. Its importance lies in:

• The extensive and critical use of primary archival sources, often unpublished or little explored.
• The commitment to offering a non-official and demystifying reading, distinct from often celebratory internal narratives.
• The analysis of internal tensions and transformationswithin the association, rarely addressed with such depth.
• The attempt to recontextualize Rotary’s historywithin the major events of the 20th century.

The critical perspective that raises questions about the organization’s identity and future.
It is an indispensable text for anyone wishing to understand the complex evolution of Rotary beyond myths and simplifications, offering a documented and thought-provoking perspective for scholars, Rotarians, and external observers alike.

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Rotary. A Road Through the “American Century” di Giuseppe Viale, con la prefazione di Umberto Laffi, presenta un’analisi storica approfondita e critica dell’evoluzione del Rotary International, dalle sue origini incentrate sul sostegno reciproco alle imprese e sull’impegno civico alla sua trasformazione in una delle principali organizzazioni umanitarie mondiali.

Grazie a una meticolosa ricerca d’archivio (in particolare a Chicago, Evanston e Zurigo, con accesso a documenti inediti e alla corrispondenza privata dei suoi pionieri) e a un attento esame delle pubblicazioni ufficiali del Rotary che coprono un arco temporale di oltre un secolo, Viale ricostruisce le dinamiche interne, le figure chiave (Paul Harris, Chesley R. Perry, Arch C. Klumph), le controversie e i cambiamenti cruciali che hanno segnato la storia dell’associazione.

Il libro sfida le narrazioni agiografiche o semplificate, evidenziando come il “servizio” non fosse un obiettivo primario agli inizi e come l’enfasi si sia spostata nel tempo. L’autore delinea due epoche principali: l’“era Perry”, caratterizzata da un Rotary potente ed elitario, attivamente impegnato negli affari economici e politici internazionali, vero e proprio attore del “secolo americano”; e la successiva “era Klumph”, segnata dall’ascesa della Fondazione Rotary e da una progressiva attenzione all’azione umanitaria (PolioPlus in primis), con un parallelo disimpegno dalle arene politiche ed economiche dirette.

Viale analizza l’impatto di eventi storici cruciali – guerre mondiali, Grande Depressione, ascesa del totalitarismo, Guerra fredda – sull’identità e sulle politiche del Rotary. Esplora le tensioni tra la sua originaria vocazione imprenditoriale e la spinta verso la filantropia, chiedendosi se l’attuale configurazione del Rotary rappresenti un’evoluzione coerente o una “pseudomorfosi” (mutuando il concetto da Spengler) che ne ha snaturato l’identità distintiva, rendendolo difficile da distinguere da altre organizzazioni caritatevoli.

Struttura e contenuto

Il volume è strutturato in modo da seguire cronologicamente e tematicamente le fasi salienti della storia del Rotary:

Origini: Decostruzione dei miti fondativi, analisi del ruolo effettivo dei primi soci, contestualizzazione nel tessuto sociale di Chicago, esame della centralità iniziale degli interessi commerciali.

Espansione (“Farewell Chrysalis”, “The Irresistible Empire”): L’espansione negli Stati Uniti e poi a livello internazionale, il ruolo di Perry, la teorizzazione del “business come scienza”, il Codice etico, i primi sforzi per la pace.

Crisi e sfide (“Stormy Clouds”): L’impatto della Grande Depressione, gli atteggiamenti verso il totalitarismo, il disarmo, la Seconda guerra mondiale.

Trasformazione (“Dreams and Awakenings”): L’evoluzione del secondo dopoguerra, il confronto della guerra fredda, la crescente importanza della Fondazione.

Temi trasversali (“Opportunities, Challenges, Trends”): L’ingresso delle donne, la sfida della sovrappopolazione, le dinamiche associative.

Riflessioni (“Mirror of the Times”): Analisi della Fondazione Rotary, della rivista ufficiale e della storiografia rotariana.

Il libro si conclude con “Acta est Fabula”, una riflessione sulla possibile perdita dell’identità originale.

L’autore

Giuseppe Viale, MD, è professore emerito di Neurochirurgia, la cui esperienza accademica e di ricerca, svolta a livello internazionale, è di primissimo piano. È un rotariano di lungo corso con un importante cursus honorum all’interno dell’associazione (Past Presidente di Club, Past Governatore Distrettuale, Delegato al Consiglio di Legislazione, Direttore del Rotary International). È fondatore e curatore della “Collana Storica Rotariana” e autore di numerose pubblicazioni sulla storia del Rotary, caratterizzate da un approccio rigoroso e documentato.

Importanza nella bibliografia rotariana internazionale

Quest’opera rappresenta un contributo fondamentale e, per certi versi, unico alla storiografia del Rotary. La sua importanza risiede sia nell’uso esteso e critico di fonti archivistiche primarie, spesso inedite o poco esplorate, sia nell’interpretazione della storia del Rotary, qui condotta, a beneficio del lettore (rotariano o non),  da uno dei più illustri e consapevoli storici del Rotary a livello mondiale.